Natalia Bajor, la joueuse polonaise de tennis de table  vit actuellement une période des plus intenses.

La joueuse de 23 ans a remporté l’année dernière son troisième titre national consécutif en simple (ainsi que son deuxième titre consécutif en double) et elle se prépare actuellement pour sa première apparition cet été aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Pour ce qui est de l’avenir, la médaillée de bronze par équipe aux Jeux Européens de Minsk 2019 espère représenter son pays à la 3e édition des Jeux Européens, prévue dans sa Pologne natale, à Cracovie-Malopolska en 2023.

Natalia n’a pas pu s’entraîner pendant deux mois l’année dernière en raison du premier confinement entraîné par la pandémie, mais elle affirme être restée en forme et attendre avec impatience ses premiers Jeux Olympiques, où son seul objectif est de jouer au  maximum de ses capacités.

«Je suis ravie de concourir à Tokyo et j’espère que tout se passera comme prévu.  Mon objectif est de jouer du mieux que je le peux », explique Natalia.  «Je suis allée au Japon deux fois et j’ai vraiment apprécié sa culture et ses habitants.  J’ai passé un bon moment non seulement en tant qu’athlète mais aussi en tant que touriste.

Son sport est sa passion depuis qu’elle l’a découvert à l’âge de 5 ans. Elle a déménagé à Wrocław à 10 ans pour s’inscrire à la prestigieuse académie de tennis de table de cette ville; à 15 ans, elle participait déjà aux compétitions en tant que membre de l’équipe nationale polonaise.

Natalia a remporté au cours des dernières années un nombre impressionnant de médailles en simple et en équipe.  Ses coéquipières de l’équipe nationale sont très souvent ses adversaires en simple, en particulier aux championnats nationaux de Pologne, où elle a dû se battre à deux reprises en finale contre sa coéquipière Natalia Partyka.

Les deux Natalia, qui ont remporté ensemble le titre de double polonais en 2019, feront probablement à nouveau équipe à Tokyo, aux côtés des poids lourds polonais Li Qian et Katarzyna Grzybowska-Franc.

Lorsqu’on lui demande si passer de coéquipière à adversaire et vice-versa peut enclancher une étrange dynamique entre les joueuses, Natalia se veut pragmatique.  «Nous sommes vraiment de bonnes amies, mais il est évident qu’il faut que quelqu’un gagne.  Mais lorsque nous jouons en équipe, nous voulons réussir ensemble et nous nous soutenons toujours les unes les autres.

Alors que Li Qian et Natalia Partyka, mieux classées, remporteront probablement les places en simple allouées à la Pologne pour Tokyo, Natalia Bajor devrait participer à l’épreuve par équipe avec ses compatriotes médaillées de bronze de Minsk 2019. «J’espère vraiment jouer à nouveau avec les filles.  », dit-elle, en ajoutant que chacune apporte des compétences différentes.  «Elles sont plus âgées et plus expérimentées que moi.  Ce ne sera pas leurs premiers Jeux olympiques, comme ce sera le cas pour moi.  »

L’équipe polonaise, comme tant d’autres équipes nationales, devra faire face à Tokyo au sort peu enviable de devoir peut-être affronter l’équipe chinoise.  La Chine est en effet un poids lourd absolu, depuis que le tennis de table a été inclus au programme sportif des JO de Séoul 1988, en remportant depuis 28 des 32 médailles d’or disponibles aux Jeux Olympiques.

Mais la Pologne est confiante pour Tokyo.  Bajor, Qian et Partyka, après avoir fait équipe pour remporter le bronze aux 2èmes Jeux Européens, connaissent parfaitement le jeu de chacune.  Leur expérience à Minsk 2019 a offert à Bajor un aperçu de la vie aux Jeux Olympiques.

«[Les Jeux européens] ont été une nouvelle expérience pour moi», dit-elle.  «Je suis très heureuse que nous ayons obtenu le bronze à Minsk car c’était la première fois que je pouvais jouer tous les matches.  Cela s’est avéré être un important examen pour mon équipe avant Tokyo.

Alors que le tennis de table devrait également figurer au programme de la 3e édition des Jeux Européens en 2023, Natalia a maintenant un autre objectif en tête pour après Tokyo, un objectif qu’elle espère être un tremplin vers sa deuxième apparition aux Jeux Olympiques de Paris 2024.

«J’ai été très heureuse d’apprendre que les Jeux Européens de 2023 auront lieu dans mon pays», dit-elle.  «Je ferai tout mon possible pour participer à ces Jeux.  C’est très important pour la Pologne de pouvoir accueillir les jeux continentaux, car ce sera la première fois qu’elle organise un tel événement. »

En attendant, toute la Pologne encouragera Natalia Bajor et ses coéquipières à rendre leur pays fier à Tokyo cet été.  Nous leur souhaitons la meilleure des chances!