Les athlètes de karaté, de skateboard, d’escalade sportive et de surf ne seront pas les seuls à faire leurs débuts olympiques à Tokyo 2020. Les joueurs de tennis de table participant à l’épreuve de double mixte inscriront également leur nom dans les livres d’histoire olympique cet été.

La compétition de double mixte, une nouveauté aux Jeux Olympiques cette année,  verra 16 équipes se battre pour l’or le 26 juillet au Tokyo Metropolitan Gymnasium.

L’une des équipes européennes visant à monter sur le podium est le duo roumain de Bernadette Szocs et Ovidiu Ionescu, actuellement 10e au classement mondial.  En plus d’avoir remporté la médaille de bronze aux Championnats d’Europe de 2012 et 2016, le duo a remporté l’argent aux Jeux Européens de Minsk 2019 qui, à leur avis, ont été le tremplin parfait pour les Jeux Olympiques.

« Ce fut la meilleure expérience en double mixte », a déclaré Szocs à propos de sa présence à Minsk 2019. « Nous avons eu beaucoup de matches difficiles, nous avons très bien joué et nous nous sommes battus jusqu’au bout …  cette compétition nous a donné une plus grande confiance pour nous approcher de la qualification pour les Jeux Olympiques.

« A Minsk, nous avons raté la qualification directe pour Tokyo en perdant la finale », ajoute Ionescu.  «Mais les matchs que nous avons joués et la deuxième place que nous avons remportée… pour moi, Minsk a été un succès.  J’ai appris à gérer la tension.  Le double mixte est une nouvelle épreuve, deux personnes sont impliquées, vous devez donc apprendre à vous adapter à votre partenaire, à planifier.  Bien sûr, nous apporterons cette expérience à Tokyo.

Szocs et Ionescu ont finalement obtenu leur ticket  pour Tokyo 2020 en tant que double mixte il y a trois mois lorsque l’annonce officielle a été faite par la Fédération internationale de tennis de table (ITTF).  Les deux avaient déjà gagné leur place pour Tokyo, avec Ionescu en compétition en simple masculin et Szocs prête à se battre pour les titres en simple féminin et en équipe féminine.

Avec les athlètes chinois dominant le tennis de table olympique – ils ont remporté 28 des 32 médailles d’or disponibles aux Jeux depuis que le tennis de table a été inclus au programme sportif de Séoul 1988 – Bernadette et Ovidiu pensent que l’épreuve mixte est la compétition où ils ont le plus de chances de remporter une  médaille.

« Les meilleures chances d’obtenir une médaille seront dans l’épreuve par équipes féminines, ou en double mixte », a déclaré Bernadette Ionescu, 32 ans.  « Battre la Chine aux Jeux olympiques est le but ultime.  Et je crois que nous sommes plus prêts que jamais.

«Participer à la première épreuve mixte olympique est un honneur », poursuit-elle.  « Je suis très fière de nous et après tous nos résultats passés, je sais que nous sommes capables de réaliser de grandes choses à Tokyo. »

Ovidiu Szocs est d’accord : « Je suis fier que nous nous soyons qualifiés pour les épreuves mixtes car nous travaillons ensemble depuis de nombreuses années et j’ai vraiment senti que nous serions capables de nous qualifier et que nous le méritions.  C’est un honneur de participer aux épreuves mixtes pour la première fois dans un tel contexte, et surtout de savoir que nous sommes dans le top 16 des meilleurs mondiaux !

Ce seront les deuxièmes Jeux Olympiques pour Szocs et Ionescu, ayant tous deux participé à Rio 2016. Comme pour leurs expériences à Minsk 2019, le duo dit avoir beaucoup appris lors de leurs premiers Jeux Olympiques, expérience qu’ils emporteront avec eux jusqu’à Tokyo 2020.

«À Rio, j’ai appris à m’adapter à de nouvelles situations », dit Ionescu.  « Peu importe le nombre de championnats d’Europe ou de championnats du monde auxquels vous avez participé, les Jeux Olympiques sont totalement différents.  C’est beaucoup de pression, mais être entouré des meilleurs athlètes du monde ainsi que ma participation à Rio vont me faciliter la tâche. »

Szocs dit que Tokyo et Rio seront comme le jour et la nuit en raison du grand nombre d’événements pour lesquels elle s’est qualifiée cet été.  « C’est très différent car lors de mes premiers Jeux olympiques, je n’ai participé qu’en équipe, et cette fois je participerai à trois événements – ce dont j’ai toujours rêvé.  C’est un objectif atteint, et bien sûr cela me donne envie de prouver que je peux réussir et  tout donner pour remporter la médaille !

Elizabeta Samara (simple féminin et coéquipière de Bernadette dans l’épreuve par équipe féminine), et l’équipe féminine formée par Daniela Dodean Monteiro et Irina Ciobanu rejoindront Bernadette Szocs et Ovidiu Ionescu au sein de l’équipe de Roumanie à Tokyo.  Ce sera le plus grand contingent de tennis de table de Roumanie aux Jeux Olympiques et si possible un succès pour ce sport alors que le pays part à la recherche de sa première médaille olympique de tennis de table.

« Je ne peux pas dire que c’est l’âge d’or [du tennis de table roumain] car au fil des années nous avons toujours eu de grands athlètes », commente Ionescu.  « Derrière ces résultats il y a le soutien que nous recevons toujours de notre Comité National Olympique et de la fédération.  Ils sont toujours derrière nous et nous devons juste nous concentrer sur l’entraînement et sur nos objectifs.

L’objectif est désormais Tokyo 2020 avec la volonté de remporter une ou plusieurs médailles.  Pour Szocs, un podium serait bien, mais trois ce serait encore mieux : « Mes objectifs sont bien sûr de remporter au moins une médaille aux Jeux olympiques », dit-elle, « et, si possible, une médaille pour chaque épreuve. »

« L’objectif est de remporter la première médaille olympique de l’histoire du tennis de table roumain », ajoute Ionescu.  « Peu importe sa couleur. »

«Ce sera un rêve devenu réalité.  Lorsque j’ai commencé à jouer au tennis de table, je suivais toujours les Jeux olympiques… et bien sûr, on rêve de devenir un jour un héros pour son pays.  Nous avons eu beaucoup de problèmes avec les médailles aux récents Jeux olympiques;  remporter une médaille à Tokyo, nous permettra de prouver une fois de plus que la Roumanie est un pays plein de talents et d’athlètes à succès.