Lorsqu’on lui a demandé de décrire ce que l’on ressentait en apprenant que les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 avaient été reportés d’un an en raison de la pandémie COVID-19, le double médaillé olympique russe David Belyavskiy a déclaré: «Ce fut comme attendre les vacances et les voir annulées au dernier moment ».

La déception ressentie il y a quelques mois par le gymnaste artistique et d’autres athlètes à travers l’Europe est compréhensible. Après tout, la plupart s’étaient entraînés chaque jour pendant plus de trois ans et demi pour être en pleine forme cet été.

Belyavskiy, cinq médailles aux Jeux Européens, admet cependant qu’une fois le choc initial passé, il a commencé à voir une lueur d’espoir. «J’ai réalisé que je pouvais encore mieux me préparer pour les Jeux Olympiques de Tokyo», commente-t-il en ajoutant: « Tout ira bien. »

Il est loin d’être le seul à penser de la sorte au moment où le compte à rembours marque un an aux JO. Un nombre étonnamment élevé d’athlètes européens déjà qualifiés pour Tokyo 2020 – ou qui sont en train d’y essayer – affirment voir des avantages dans  cette année supplémentaire. «Je ne suis même pas sûr que j’appellerais cela un défi», explique Katrin Taseva,la gymnaste rythmique bulgare qui a hâte de participer à ses premiers Jeux Olympiques l’année prochaine. «Je dirais que le report des Jeux Olympiques a eu une influence positive sur nous tous, car nous serons sans doute mieux préparés car nous avons plus de temps pour travailler sur nos plans d’entraînement.

UNE PAUSE BIENVENUE

Le report des Jeux n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour le sprinteur de canoë slovaque Erik Vlcek, qui s’était cassé une jambe en début d’année lors d’un match de football avec ses coéquipiers après avoir été forcés de rentrer chez eux à la suite de l’épidémie de coronavirus, après un camp d’entraînement aux États-Unis.

«Je ne me suis jamais rien cassé, ni subi de chirurgie, et même maintenant des mois après, je suis toujours en thérapie pour ma jambe», dit le quintuple olympien. « Pour moi, ce n’était ni simple ni facile de s’adapter à la quarantaine, mais puisque les restrictions étaient quelque chose que je ne pouvais contrôler, j’ai essayé de ne pas y penser et de ne pas me laisser affecter. »

Plutôt que de laisser abattre par la pandémie, la jambe cassée et le report des Jeux, la série de revers a rendu Vlcek encore plus affamé de participer à Tokyo dans un an.

«Pour moi, être capable de m’entraîner correctement aurait été une bonne chose, mais je n’ai rien pu faire pendant six semaines. Mais je pense que ce temps a été bon pour moi car le corps a toujours besoin de se reposer. Le repos est tout aussi important que la formation. Avec les Jeux olympiques reportés à 2021, on serait tenté de perdre sa motivation. Mais ces six semaines m’ont montré à quel point je voulais vraiment participer à mes sixièmes Jeux olympiques et cela a allumé un feu en moi.

LE CHANGEMENT

S’il est peu probable que beaucoup d’autres athlètes aient été aussi malchanceux que Vlcek pendant le confinement, presque tous en ont néanmoins souffert. Et la plupart ont été obligés de trouver des méthodes d’entraînement nouvelles et innovantes, allant de l’entraînement dans leur jardin, s’essayer à d’autres sports et activités physiques pour rester en forme.Pour la vétérane de tir Nino Salukvadze, qui cherche à devenir l’année prochaine la première femme à participer à neuf éditions des Jeux Olympiques, s’adapter à la nouvelle réalité de la vie en confinement a été loin d’être facile.«Je pratique ce sport depuis près de 40 ans et je n’ai jamais vécu un si long intervalle loin du sport», a déclaré la multiple médaillée olympique et vice-présidente du CNO géorgien. «C’était comme si un train s’était arrêté brusquement. Le calendrier était chargé avant et après les Jeux Olympiques, mais nous avons dû arrêter les compétitions, il n’y avait plus d’entraînement ; nous avons donc dû utiliser ces loisirs de manière plus efficace ».Le plus grand changement dans sa routine d’entraînement a été de multiplier les exercices physiques sans pouvoir se rendre sur le champ de tir. «Si nous sommes forts physiquement, nous serons capables de relever les défis au niveau psychologique», a-t-elle ajouté.

PAS D’EXCUSES

Une athlète qui affirme avoir effectivement bénéficié du confinement est la cycliste russe Anastasiia Voinova, médaille d’argent aux Jeux Olympiques de Rio 2016 et médaille d’or aux 2e Jeux Européens de Minsk 2019.«Je pense que cette période de confinement a été plutôt utile pour ce qui concerne l’aspect professionnel et la préparation mentale», a-t-elle commenté. Et d’ajouter : «Parce que chaque jour, vous êtes connecté avec votre coach uniquement par téléphone. Votre plan d’entraînement est uniquement sur l’écran de votre smartphone. Vous apprenez donc connaitre de près votre corps et, si nécessaire, à limiter vos activités».Une telle positivité n’est pas surprenante de la part d’une femme dont la citation préférée est: «Je ne crois pas au pouvoir des conditions. Ceux qui réussissent savent rechercher les conditions dont ils ont besoin. S’ils ne les trouvent pas, ils les créent. » Les Jeux Olympiques ont toujours été un symbole d’espoir, de résilience et de puissance de l’humanité, mais l’année prochaine Tokyo 2020 est sur le point de devenir une célébration sans précédent de l’unité et de la solidarité après les épreuves collectives du monde face à la pandémie. Une chose est sûre: les athlètes européens montrent une fois de plus l’exemple en offrant à tous l’inspiration dont nous avons tant besoin. Nous avons hâte de les encourager à Tokyo dans un an exactement!#Plus forts ensemble