Les joueuses estoniennes de badminton Kati-Kreet Marran et Helina Ruutel ont obtenu la qualification aux quarts de finale des Jeux Européens Minsk 2019, qui se dérouleront ce soir au Falcon Club. Les COE ont pu rencontrer les deux athlètes avant la compétition, pour connaitre leurs rituels avant le match et l’histoire de leur longue amitié, secret de leurs performances.

Kati-Kreet Marran et Helina Ruutel forment le meilleur duo de badminton d’Estonie. Et pourtant elle ne jouent ensemble que depuis huit mois, depuis novembre dernier. Leur amie Kristin Kuuba, la partenaire de Ruutel, ayant décidé de se lancer dans une carrière en solo, elles ont décidé de former leur propre équipe.

«La dynamique de notre équipe n’a pas vraiment changé», reconnaît Helina, répondant à la question de savoir comment se déroulait le processus d’ajustement.

« En fait nous nous entrainions ensemble depuis l’âge de 8 ans, donc ce n’a pas été difficile. » Helina et Kati-Kreet se connaissent bien, unies sur les terrains de sport et en dehors, ayant commencé à jouer au badminton après avoir rejoint Kristin Kuuba il y a dix ans. Elles avouent être tombées aussitôt amoureuses de ce sport. À l’époque, Katie-Kreet étudiait le piano à l’école de musique, mais elle se rendit compte rapidement que le badminton était la carrière à laquelle elle était destinée.

La communauté du badminton en Estonie est assez petite, avec environ 30 personnes jouant au niveau local et environ 500 dans l’ensemble de l’Estonie. Les deux athlètes ont donc été particulièrement impressionnées par les spectateurs des Jeux Européens à Minsk. «C’est la plus grande foule que j’ai vu me soutenir dans toute ma carrière sportive», admet Helina, 21 ans.

Katie-Kreet, 20 ans, partage les sentiments de sa partenaire et admet qu’elle apprécie les Estoniens venus les encourager. «Ils sont nombreux ici et c’est vraiment agréable d’entendre leur voix», explique-t-elle. « Cela nous motive et nous savons que nous devons bien jouer pour nous-même, mais aussi pour eux. »

«Les Jeux Européens sont un rêve devenu réalité. Nous avons eu un chemin difficile pour arriver jusqu’ici, beaucoup de compétitions, beaucoup de tournois. Nous avons bien joué et nous sommes très heureuses d’avoir réussi à arriver aussi loin. »

Après avoir perdu leur premier match contre les Françaises Emilie Lefel et Annie Tran qui avaient remporté la médaille d’argent aux Championnats d’Europe de badminton l’année dernière, les athlètes estoniennes ont remporté les deux compétitions suivantes ici à Minsk, s’assurant ainsi une place dans les quarts de finale. Comment vont-elles se préparer pour le match de ce soir?

«La positivité est la clé de chaque match. Nous allons regarder quelques matches avant les quarts de finale, puis nous allons faire de notre mieux », a déclaré Helina. « Avant de jouer, nous ne pensons ni à gagner ni à perdre, nous apprécions tout simplement le jeu et voyons ce qui va se passer. »

Comme la plupart des athlètes, les deux jeunes filles ont leurs rituels qu’elles suivent rigoureusement avant d’entrer sur le terrain. Outre les exercices d’échauffement habituels et les encouragements de leur entraîneur, leur routine inclut quelques petites superstitions. Tandis que Helina insiste pour prendre deux gorgées de boisson avant d’entrer dans le court, Kati resserre les lacets de sa chaussure droite, même s’ils ne sont pas lâches.

«Nous avons remporté le championnat international letton de badminton cette année, et je l’ai fait chaque fois avant de jouer», explique Kati-Kreet.

Leur ascension rapide est certainement due à leur authentique dynamique d’équipe, mais pourraient-elles envisager un jour de se lancer en solo?
«J’ai toujours préféré les doubles», explique Helina Ruutel. «Je suis gauchère et Kati est droitière, ce qui est un avantage pour nous. J’aime aussi être à l’avant.  »
«… Et moi je suis forte pour le smash!» ajoute Kati-Kreet Marran en riant. « Depuis que je joue avec Helina, j’ai réalisé que le double est bien plus mon style. »

Gagner une médaille d’or est le rêve de tout athlète, mais les deux jeunes filles affirment qu’elles font tout étape par étape. Après les Jeux Européens, il y aura les championnats du monde à l’horizon, mais elles espèrent aussi se qualifier l’année prochaine pour les Jeux Olympiques de 2020 à Tokyo.

Ce soir Helina Ruutel et Kati-Kreet Marran rencontrent Ekaterina Bolotova et Alina Davletova à 19h15 au Falcon Club.