L’édition d’hiver du Festival olympique de la jeunesse européenne (FOJE) 2021 au programme en février prochain a été reportée à décembre pour protéger tous les acteurs impliqués dans l’événement – et en particulier les jeunes athlètes – en raison de la pandémie de COVID-19.

La décision a été prise aujourd’hui de commun accord entre les Comités Olympiques Européens (COE) et les organisateurs locaux du FOJE Vuokatti 2021.  Les nouvelles dates de la plus importante manifestation multisports du continent réservée aux athlètes âgés de 14 à 18 ans sont désormais fixées du 11 au 18 décembre 2021.

«Ce n’était pas une décision facile à prendre», a déclaré le président par intérim des COE Niels Nygaard.  «Depuis de nombreux mois, nous espérions fermement que la pandémie allait suffisamment s’attenuer  et que Vuokatti 2021 allait pouvoir se dérouler en toute sécurité dans les délais prévus.  Malheureusement, cela n’a pas été le cas; le report du FOJE à décembre signifie que la grande majorité des athlètes qui avaient hâte de concourir en février pourront malgré tout participer au festival plus tard dans l’année.  »

Avant la décision de reporter le FOJE, quelque 1800 athlètes de 48 comités nationaux olympiques de toute l’Europe étaient attendus du 6 au 13 février de l’année prochaine  pour concourir dans neuf disciplines sportives.  Au programme des sports: biathlon, combiné nordique, hockey sur glace, patinage artistique, patinage sur piste courte, saut à ski, ski alpin, ski de fond et snowboard.  Avec l’inclusion du hockey sur glace pour filles, Vuokatti va devenir l’édition la plus équilibrée entre les sexes de l’histoire du FOJE.

«La flexibilité sera le mot clé», a déclaré le secrétaire général des COE Raffaele Pagnozzi.  “Nous ferons absolument le maximum en faveur de tous les participants, et je suis sûr qu’avec l’aide de nos partenaires, nous organiserons un fantastique Festival Olympique de la Jeunesse Européenne,  pour la Finlande et pour tous les jeunes athlètes d’Europe. »

Peter Brüll, le directeur sportif des COE, est en contact permanent avec les fédérations internationales (FI).  «Avec les FI, nous discutons actuellement d’éventuelles adaptations du programme sportif», a déclaré Brüll.

Alors que le nombre de nouveaux cas de COVID-19 se rapproche de plus en plus de son pic printanier en Europe et la fin de la pandémie n’est toujours pas en vue, il est apparu que la meilleure solution serait de reporter l’événement.

« Malheureusement, la situation de la COVID-19 ne permet pas au FOJE de se tenir aux dates prévues », a déclaré Mikko Salonen, PDG du Comité olympique finlandais.  « Le plus important pour nous est d’assurer la sécurité des jeunes athlètes, ce qui ne sera pas encore possible en février 2021. »

Mika Kilpeläinen, le président du comité d’organisation et maire de Sotkamo, a ajouté que divers plans d’urgence avaient déjà été prévus en début d’année, au début de la pandémie, à Kainuu, la région où les compétitions devaient avoir lieu.  Finalement, toutefois – a commenté Kilpeläinen – le report du FOJE a été estimé la seule voie à suivre.

«Nous voulons être responsables et agir en gardant à l’esprit la santé en priorité», a-t-il déclaré.  «Par conséquent, reporter l’événement  est la seule solution.  Les nouvelles dates entraîneront d’autres défis en matière d’organisation, mais notre engagement continue et nous allons nous préparer avec la même détermination et la même volonté que précédemment.  Notre objectif est d’accueillir la meilleure édition du FOJE de tous les temps ici à Vuokatti et Kajaani.  »

La zone urbaine de Vuokatti, dans la commune de Sotkamo, accueillera le ski alpin, le biathlon, le ski de fond, le patinage artistique, la piste courte et le snowboard.  La ville de Kajaani accueillera les compétitions de hockey sur glace.